As singelas formigas constituem um dos grupos animais com maior sucesso do mundo.
Por mais incómodas que por vezes parecem, são, sem dúvida, animais invejáveis pela suas capacidades enquanto pequenos insectos com uma tremenda força social.

As formigas pertencem ao:
~ Reino Animal (seres multicelulares, com locomoção e que se alimentam de outros organismos. eg. peixes, aves, insectos, répteis, mamíferos, crustáceos,...);
~ Filo Artópode «pés unidos» (animais com o corpo segmentado, com apêndices em cada segmento, coração no dorso e sistema nervoso no ventre. e.g. insectos, aracnídeos, crustáceos...);
~ Classe Insectos (artópodes com exosqueletos de quitina, corpo segmentado em cabeça, tórax e abdómen e um par de pernas em cada segmento, um total de 6. e.g. moscas, mosquitos, abelhas, formigas,...);
~ Ordem Himenoptera «asas de membrana» (insectos com 2 pares de asas membranosas e translúcidas, em que o primeiro par de asas é maior do que o segundo e nas quais as fêmeas têm um ovipositor, para a colocação dos ovos. e.g. formigas, abelhas, vespas e verejeiras);

Desta classificação é possível extrair uma série de curiosas informações:

~ Todos os seres vivos que se deslocam pelos seus meios e que se alimentam de outros seres vivos são animais. Assim, e ao contrário da noção comum, os peixes são animais, os insectos são animais, as minhocas são animais,...
~ Geralmente pensa-se erradamente que as aranhas são insectos. Mas as aranhas (e outros aracnídeos como os escorpiões e os ácaros) têm 4 pares de patas (os insectos, como a formiga, têm 3 pares). Além disso só têm 2 segmentos corporais (ao contrário dos 3 dos insectos), não têm antenas como os insectos e têm olhos simples, constituidos por uma só lente (ao contrário dos olhos dos insectos)
~ Apesar da sua aparência as verejeiras não são moscas grandes. As verejeiras pertencem à Ordem Himenoptera («hymeno» membrana e «ptera» asa) enquanto as moscas pertencem à ordem Diptera («di» duas e «ptera» asa).
As larvas das verejeiras são vegetarianas, apesar dos adultos caçarem outros insectos.
As larvas das moscas alimentam-se de carne (putrefacta).
Nas himenopteras os dois pares de asas, apesar de tamanhos diferentes, são ambos funcionais. Nas dipteras o segundo par é extremamente reduzido (o nome da ordem serve para lembrar este par quase vestigial).
Da ordem Diptera fazem também parte os mosquitos.
(Ver Girl Power sobre estes insectos)

Mas o facto mais curioso é a inclusão, na mesma ordem Himenoptera, das formigas, das vespas e das abelhas.
A maioria das pessoas consegue ver a semelhança entre as abelhas e as vespas.
Mas o que têm as duas a ver com as formigas?
Apesar de geralmente não terem asas, nas formigas há um tipo especial que desenvolve asas e voa. São as próximas rainhas, que nascem maiores do que as restantes formigas e com asas. Após sairem em grandes quantidades e fazerem um voo de acasalamento, as formigas fêmeas pousam no solo após a cópula e encontram um sítio para fundarem a nova colónia.
Além disso há uma espécie de formiga que possui igualmente um ferrão com veneno: as «Formigas Matabele», da África.
Matabele significa, na língua local, «guerreira».


O ferrão das abelhas e das vespas é um ovipositor transformado.

E em termos evolutivos as formigas são vespas. Durante muito tempo não havia registos fósseis da ascendência evolutiva das formigas. Conheciam-se vários registos fósseis de formigas, com 50 milhões de anos. Eram espécies que não existem actualmente, mas cuja disposição corporal era igual às das formigas actuais. Mas não havia nenhum registo da espécie que as antecedeu, a chamada forma intermédia, a espécie que possui características comuns a dois grupos distintos.
A falta de antepassados evolutivos das formigas foi citada pelos criacionistas (que acreditam que todas as espécies existentes actualmente foram criadas ao mesmo tempo e que nunca se alteraram) como evidência contra a evolução.
Mas os especialistas acreditavam que um fóssil da espécie intermédia que evoluiu para as modernas formigas surgiria.
Em 1967 foram encontrados dois insectos preservados em âmbar (resina fossilizada).
Estes insectos, com 90 milhões de anos, tinham formas intermédias entre as vespas solitárias e as formigas. A essa espécie foi denominada Sphecomyrma («vespa formiga»).
As sociais formigas descendem de um eremita insecto, a vespa solitária.

Uma das diferenças entre as vespas (que geralmente vivem em colónias e caçam para o grupo. As 3 ou quatro espécies em que os indivíduos vivem isoladamente chamam-se vespas solitárias) e as abelhas é que (todas) as vespas alimentam as suas larvas com a carne dos insectos que caçam, enquanto as abelhas alimentam as suas larvas com mel. As vespas solitárias paalisam as sua presas com veneno e depositam os ovos no corpo paralisado dos insectos. Assim, quando as larvas nascem, podem alimentar-se de carne não putrefacta (ao contrário das moscas).

Nas himenopteras o sexo do indivíduo é determinado pela quantidade de cromossomas que tem. Ovos fertilizados têm dois conjuntos de cromossomas e tornam-se fêmeas. Ovos não fertilizados têm um conjunto de cromossomas e tornam-se machos.
As fêmeas himenopteras férteis (abelhas-rainha, vespas-rainha e formigas-rainha) têm uma invejável capacidade: armazenam os espermatozóides que receberam no seu primeiro voo (o voo nupcial) e depois podem escolher quando os ovos são fecundados. Ovos fecundados são origem a fêmeas (estéreis no caso das obreiras e das soldados) e os não fecundados dão origem a machos (cuja única finalidade é fecundarem uma vez um fêmea, morrendo em seguida.)
As formigas, as abelhas e as vespas não necessitam assim de anti-concepcionais.
São elas que determinam quando e se a fecundação se dará.

Algumas das formigas que realizam feitos (quer «bons» quer «maus») que geralmente se associam apenas as seres humanos:

~ as formigas do grupo Formica sanguinea não trabalham, não cuidam das suas larvas nem procuram alimento. A única coisa que as espécies pertencentes a este grupo fazem é atacar ninhos de outras formigas e roubar os ovos ainda por eclodirem. Matam as formigas que lhes façam frente mas não atacam a rainha da colónia atacada. Levam-nos para o seu ninho e não as comem: deixam-nas nascer. Quando as formigas de outras espécies nascem no ninho «Formica sanguinea», trata as formigas que a rodeiam como sendo as da sua espécie e fazem o que fariam no seu próprio ninho: cuidam das larvas, vã apanhar alimento fora da colónia e alimentam as suas «senhoras». Um típico caso de escravidão no mundo das formigas. Quando as formigas-escravas ficam demasiado velhas ou morrem, as Formica sanguinea organizam outra expedição para apanhar mais ovos de outras formigas ainda por nascer. Não matam a rainha das colónias atacadas para que estas sobrevivam para pôr mais ovos, ou seja, potencias novas servas...

As formigas do grupo Eciton, originárias do continente americano, formam verdadeiros exércitos que pilham e destroem tudo à sua passagem. Estas formigas, também conhecidas como «Formigas Legionárias», não têm um ninho fixo. Os seus corpos são as paredes e as pernas de toda a colónia (isto é, as formigas simultaneamente são o seu ninho e movem o seu ninho). De duas em duas semanas, toda a colónia (geralmente de mais de 1 milhão de indivíduos) muda-se, após ter predado todos os seres vivos suficientemente lentos (ou pequenos) para não lhes conseguirem fugir. À medida que se deslocam, a rainha e os ovos por eclodir, são transportados em segurança. Quando se confrontam com um obstáculo, as Eciton juntam as mandíbulas e as patas e formam pontes vivas, passando todo o resto da colónia sobre elas. Uma só formiga é capaz de suportar o peso de 100 outras! São especialmente salientes as suas mandíbulas, que até pele e carne humana trespasam.

~ As formigas da família Lepiotaceae são agricultoras. Conhecidas como «Cortadoras de folhas», estas formigas possuem fungos, no seu ninho, uma câmara especial, bem no seu interior onde a temperatura e humidade são constantes. As «Cortadoras de folhas» cortam as folhas das árvores que encontram (conseguem, por exemplo, despir por completo um limoeiro num único dia) e levam-nas para o seu ninho. As folhas cortadas são colocadas na câmara fos fungos e, à medida que as folhas apodrecem, os fungos alimentam-se das folhas. As formigas alimentam-se então dos fungos que cultivaram. Uma outra característica única destas formigas é que produzem, no seu dorso, potentes antibióticos. Dessa forma protegem-se a si e aos seus fungos cultivados, de bolores e batérias tóxicas. Ao contrário dos antibióticos conhecidos pelo Ser Humano, os antibióticos destas formigas nunca perdem a sua eficácia, por muitas vezses que sejam usados. Ou seja, são agricultoras em todos os sentidos da palavra: plantam as espécies de que alimentam, fornecem-lhes adubos e protegem-nas com pesticidas.

~ Várias espécies de formigas são também pastoras. Há um insecto chamado Afídeo (Aphis craccivora), geralmente verde e com poucos milímetros de comprimento que produz uma substância açucarada no seu abdómen. Muitas espécies de formigas apreciam sugar as gotas desta substância extremamente doce. Para isso, protegem os pulgões, que se alimentam das folhas de plantas, dos seus predadores naturais, como as joaninhas. Para induzir o pulgão a libertar uma gota, esfregam as suas costas com as suas antenas. Com este sinal, uma gota surge no topo do abdómen do pulgão com que a formiga se deleita. Ou seja, as formigas protegem outra espécie animal dos seus predadores e «ordenham» o líquido produzido por eles. Por outras palavras, são pastoras...

No título «Asa de membrana»</i>