~ Está-me a apetecer uma salada de tomate. É o meu legume favorito!
~ Pode até ser, mas não sabes que o tomate é um fruto?
~ Um fruto? Não digas asneiras, nem sequer é doce!
~ E quem te disse que um fruto tem de ser doce? O limão é doce?!
~ Mas concordamos que é um vegetal, certo?! Bom, mais um pouco e ainda lhe chamas uma hortaliça!
~ E já agora, é um fruto ou uma fruta?
~ ?!

Eis uma conversa perfeitamente plausível numa qualquer mesa de uma qualquer esplanada. E, na verdade, há esta questão: «o tomate é um legume ou é um fruto?»
O que identifica algo como um fruto, como um legume, como um vegetal?

A verdade é que há duas definições diferentes do que é um fruto: a classificação botânica e a classificação culinária. Das duas, a culinária é uma definição inexacta e sujeita a contradições. Tanto é assim que é difícil expressar a definição culinária de «fruto». De um modo geral, culinariamente pode considerado o produto botânico doce que é geralmente comido à sobremesa e não como prato principal (apesar de ser cada vez mais frequente verem-se pratos principais confeccionados com frutas, o que ainda baralha mais a questão). Culinariamente, um vegetal é considerado qualquer parte comestível de uma planta que tenha um sabor salgado e não doce (se bem que um amendoim tenha um sabor salgado e seja culinariamente classificado como um fruto).

As definições mais exactas vêm da Botânica:
~ «o fruto é o conjunto dos órgãos vegetais que sucedem à flor e contêm a semente»;
~ «um legume é uma planta leguminosa (ou uma das suas sementes) usada como alimento»;
~ «vegetal é tudo quanto seja relativo ou pertencente ao reino vegetal»;

E quanto ao tomate? É obviamente um vegetal, mas será um legume ou um fruto?
Há que esmiuçar as definições científicas para uma resposta clara.

O tomate pertence à família Solanaceae, uma família de plantas que dão flor.
Há muitas espécies (agrupadas em cerca de 32 géneros), a maioria comestível mas algumas venenosas. Da família das solanáceas, além do tomate, encontra-se a batata, a beringela, o tabaco, o pimento, a petúnia, a mandrágora e a beladona.
O tomate surgiu na América e foi cultivado pelos ameríndios muito antes da chegada dos europeus. No velho continente, as espécies da família Solanaceae conhecidas eram as venenosas mandrágora e beladona (apesar da beringela ter surgido na Ásia, onde era cultivada, só chegou à Europa no início XVI, com os Descobrimentos).
Assim, como visto em A derrota de pizza, que fala de Marco Pólo, contemporâneo de D. Dinis, e do que foi fazer à China, os Europeus tiveram uma primeira reação negativa em relação ao tomate, já que se parecia muito com o fruto da venenosa beladona. Mas rapidamente tornou-se apreciado e muito cultivado pelo Mundo fora.

Mas isto não responde à questão... Analise-se o que é um legume.
Um legume é o fruto das plantas da família Leguminosae. Os frutos dos legumes surgem como vagens, casulos fechados no interior dos quais se formam os frutos contendo as sementes. Geralmente as vagens abrem espontaneamente, libertando os frutos no seu interior. A vagem é geralmente de consistência mole.
A excepção é o geralmente mal-classificado amendoim. Em culinária, o amendoim é tido como uma noz, mas na verdade é um legume que se desenvolve debaixo da terra e, por isso, a vagem é dura e não se abre espontaneamente para libertar as sementes. Uma noz (o que inclui, além dos frutos da nogueira, a bolota, a avelã, a castanheira, entre outras) é um fruto seco com apenas uma ou duas sementes no interior de uma casca dura. Daqui surgirá a confusão quanto ao legume amendoim.

E quanto aos frutos, qual a sua definição?
Primeiro há que distinguir duas palavras que, muito semelhantes (e muitas vezes erradamente tomadas como sinónimas) são diferentes: «fruta» e «fruto». Um fruto é uma estrutura que se forma nas plantas superiores pelo amadurecimento do ovário, quando a planta é fecundada, contendo, no seu interior, as sementes. Uma fruta é um termo mais culinário, que se refere aos frutos de plantas que são carnudos e doces.
Há duas categorias de frutos, os simples e os compostos.
Os frutos simples resultam da fecundação de apenas um ovário.
Há os frutos simples carnosos (com um interior mole e suculento), como as maçãs, pêras, laranjas, abacates,... (genericamente os que são conhecidos como frutas). Há ainda os frutos simples secos, como as nozes, as avelãs, os legumes, ...
Os frutos compostos resultam de mais de um ovário fecundados.
Há os frutos compostos agregados (resultantes de vários ovários na mesma flor) como os morangos, as framboesas,... (como que fossem «gémeos verdadeiros», mais correctamente gémeos homozigóticos). Há ainda os frutos compostos múltiplos (resultantes de vários ovários de várias flores que crescem juntas umas às outras) como as amoras, os ananazes, os abacaxis,...
As pinhas e outros cones de coníferas não são frutos compostos, apesar da sua aparência e as sementes cresceram na mesma estrutura, porque não se originam de ovários fecundados. As pinhas não são portanto frutos e, muito menos, frutas. Na verdade, cada pinhão surge do amadurecimento de um óvulo, não sendo a pinha um ovário amadurecido. Para uma relação entre pinhas e coelhos, ver o artigo Fibonacci

Algumas características do tomate íncluem o facto de serem um fruto carnudo com várias sementes contidas no interior de um ovário amadurecido que forma todo o fruto. Um fruto que tem essas mesmas características é a conhecida uva! Os frutos que são inteiramente formados pelo ovário amadurecido são designados como bagas, na qual todo o fruto é comestível. As maçãs, por exemplo, claramente têm no seu interior o ovário com as sementes e, à sua volta, a parte carnuda que se come.



Concluindo então, o que é um tomate?
É um fruto pois surge do amadurecimento de um óvulo de uma flor e contém, no seu interior, as sementes da planta.
É uma fruta pois é uma baga, como a uva, completamente constituído pelo óvulo amadurecido.
Não é um legume na medida em que não é nem tem vagens.

Outros frutos muitas vezes erradamente tidos como legumes são: a beringela (Solanum melongena), o pepino (Cucumis sativus), a courgette (Cucurbita pepo),
a abóbora (Abobra tenuifolia).